Obitelj Novak imala je sve što im je trebalo za miran život: ugodnu kuću na rubu sela, voćnjak s jabukama, mali povrtnjak i odanog psa po imenu Max – velikog pastirskog psa kojeg su svi voljeli. Danju je bio dobrodušan pratilac: igrao se s djecom, ležao na travi i radosnim lavežem pozdravljao svoje vlasnike. Ali kako je padala noć, činilo se da se nešto u njemu mijenja.
Svake večeri, kako bi se vani sumrak spuštao, Max bi sjeo kraj prozora ili na trijem i počeo režati. Krzno bi mu se diglo na glavi, uši bi mu se naćulile, a oči bi mu zurile u nešto nevidljivo u mraku. Nije ga ometala hrana ili naredbe. Činilo se kao da netko stoji tamo, iza dvorišta, vidljiv samo psu.
U početku su Novakovi mislili da Max reagira na susjedove mačke, ježeve ili rakune. “To je normalno; uostalom, to je selo”, rekao je otac. Ali noć za noću događalo se isto. Max je režao, ponekad zavijajući tako dugo i prodorno da je sve iznutra naježilo.
Susjedi su počeli primjećivati neobičnosti. Jednog jutra, susjed je rekao majci obitelji:
“Tvoj pas svaku noć poludi. Samo pogledaj, možda se vukovi motaju uokolo.”
Ali nije bilo vukova niti znakova divljih životinja u blizini.
Prošao je tjedan dana. Max nije odustajao: režao je sve upornije i upornije, kao da se mrak svake noći približava. Djeca su prestala izlaziti u dvorište navečer, a čak su i odrasli počeli osjećati nelagodu.
Jednog dana, otac, naoružan baterijskom lampom, odlučio je provjeriti što toliko muči psa. Max ga je povukao za nogavicu hlača, kao da ga moli da ne ide. Ali dvorište je bilo prazno. Samo je vjetar šuštao granama drveća.
Sljedeće noći, otac je ponovno izašao. Ovaj put, pas je doslovno stao ispred njega, režao i nije mu dopustio da ode dalje od trijema. “Čega se toliko bojiš?” ” promrmljao je, ali i sam je osjetio kako zrak oko njega postaje čudno gust i težak.
Nekoliko dana kasnije, njegova majka je primijetila da Maxovo režanje nije bilo samo za zabavu: uvijek je gledao isto mjesto iza vrta, gdje je uska staza vodila do šume. Te noći, pomislila je da je uz režanje čula još jedan zvuk – tihi šapat. Zaključila je da je to njezina mašta, ali srce joj je tako snažno lupalo da nije mogla spavati do zore.
Obitelj je počela zatvarati prozore i čvrsto navlačiti zavjese. Ali to nije zaustavilo psa. Max je režio i udarao šapama o vrata, pokušavajući izaći van.
U subotu navečer, kada se cijela obitelj okupila u dnevnoj sobi, Max je odjednom skočio kao da je nekoga ugledao. Pojurio je prema vratima i zalajao – i u tom trenutku, djeca, držeći se za prozor, vrisnula su:
“Netko je vani!”
Otac je potrčao do prozora i ukočio se. Na rubu dvorišta, gdje je počinjala sjena stare jabuke, doista je bilo Figura koja stoji. Muškarac. Nije se pomaknuo, samo je zurio prema kući.
“Vjerojatno je susjed”, pokušao je reći otac, ali glas mu je drhtao.
Upalili su reflektor u dvorištu, ali u tom trenutku figura je nestala. Max je lajao do zore.
Od tog dana nadalje, tjeskoba u kući je rasla. Svake noći Max je bijesnije režao. Ponekad se činilo kao da razgovara s nekim nevidljivim: režanje, pauziranje, opet režanje.
U ponedjeljak navečer, otac je odlučio postaviti nadzornu kameru. Postavio ju je na verandu, usmjerivši je prema stazi koja vodi u šumu. Max nije napuštao to mjesto cijelu noć.
Sljedećeg jutra pregledali su snimku. Kadar je bio prazan. Ali bliže ponoći, kamera je uhvatila nešto čudno: slika se počela tresti, treperiti, i na nekoliko sekundi u objektivu se pojavila silueta. Visoka figura u dugom kaputu. Lice je bilo nevidljivo. “To je greška”, tvrdoglavo je rekao otac.
Ali majka se toliko tresla da je jedva držala kavu. šalica.
Sljedeće noći, obitelj se probudila uz glasan lavež. Max je izgledao kao da je poludio – trzao se, jurio naprijed, krzno mu se dizalo na glavi.
“Gledaj!” viknula je kći, pokazujući kroz prozor.
Sjena se ponovno pojavila iza drveća na kraju dvorišta. Čovjek se polako pojavio iz tame. Max je zarežao tako glasno da su se prozori zatresli.
Obitelj se ukočila na prozoru. Stranac se približio trijemu i zaustavio na rubu svjetla lampiona. Glas mu je bio tih, ali jasan:
“Znam što si pronašao.”
Otac je problijedio. Nitko u obitelji nije ništa pronašao. Ili… je li govorio o nečemu što tek trebaju otkriti?
Max je tako očajnički zavijao, kao da je razumio svaku riječ.
